La NASA está llevando a cabo una misión espacial en la que está utilizando el Nexus S, de Android, para mejorar la gestión y recopilación de datos de unos satélites espaciales destinados a facilitar la vida y el trabajo del ser humano en el espacio.
En diciembre la NASA ya realizó una misión espacial durante, en el que utilizó al Nexus S para controlar unos globos meteorológicos. "Tras esta aventura, supimos que era cuestión del tiempo llevar más lejos la experiencia de Android en el espacio", explica Google en su blog oficial.
La agencia espacial está usando ahora los terminales Nexus S para ampliar las posibilidades de unos robots con forma de esfera del tamaño de una pelota de voleibol, bautizadas como Spheres. Los teléfonos ayudan a los astronautas a realizar tareas con los satélites robóticos, como controlar los datos del sensor de grabación y realizar secuencias de vídeo.
La NASA explica que estos robots están destinados a facilitar la vida y el trabajo de los seres humanos en el espacio. Para ello, explica que están equipando su trío de esferas robóticas en la estación espacial con un Nexus S, desarrollado por Samsung y funciona con la plataforma Android.
"Cada satélite Sphere funciona de forma autónoma con energía, propulsión y equipamiento de navegación", explica el comunicado de la NASA. Para mejorar el uso potencial de las esferas, la agencia espacial de EE.UU. explica que el equipo desarrolló un puerto en cada satélite capaz de acoplar sensores y accesorios adicionales, como cameras y sistemas de transmisión inalámbrica. Así es como el Nexus S puede ir conectado a los satélites.
"Como las esferas fueron originalmente diseñadas para un propósito diferente, necesitan algunas mejoras para convertirse en robots de control remoto", asegura el ingeniero jefe en el Grupo de Robótica Inteligente en el centro de investigación de Ames, Terry Fong. "Conectando un 'smartphone' podemos hacer de inmediato que las esferas sean más inteligentes".
El 'smartphone' incluye una pantalla táctil de cuatro pulgadas, un procesador de 1 GHz, cámaras digitales, giroscopios, acelerómetros, sensores de luz y proximidad, Bluetooth y redes Wi-Fi, así como 16 gigabytes de memoria interna.
¿Por qué Android?
El ingeniero explica que con el Nexus S, las esferas pueden incorporar una cámara para tomar fotos y vídeo, sensores para ayudar a llevar a cabo inspecciones, así como una unidad de cómputo de gran alcance para realizar cálculos. "Utilizaremos la conexión inalámbrica para la transferencia de datos en tiempo real a la estación espacial y el control de la misión", añade.
El Nexus S es el primer teléfono inteligente comercial certificado por la NASA para volar en un transbordador espacial, además de ser aprobado su uso en la estación espacial. "Gracias a que la plataforma Android es de código abierto, anticipamos que el público será capaz de desarrollar software de Android que puede ser utilizado en nuestros experimentos".
Google comenta que la NASA se interesó en Android porque es una plataforma de código abierto, lo que hace que sea fácil de personalizar el software del dispositivo para cumplir con las especificaciones necesarias para volar en el espacio y trabajar con las esferas.
La compañía del buscador explica que dos de sus ingenieros construyeron una "potente" aplicación de sensor de código abierto, que la NASA consideró perfecta para realizar diagnósticos de estos robots. Explica que el Nexus S fue también una buena opción debido al bajo coste, y que no necesita mucha energía, además de incluir un procesador de alto rendimiento.
"El control de la misión a distancia permitirá utilizar el 'smartphone' para realizar inventarios y estudios ambientales en la ISS", dijo Fong. "De esa manera, los astronautas pueden dedicar más tiempo a realizar experimentos científicos y otros trabajos, en lugar de labores de mantenimiento de rutina". Explica que a la larga, los robots de vuelo libre, como estas esferas, también podrían ser utilizados para inspeccionar el exterior de la estación espacial o los futuros vehículos espaciales".
La NASA comenta que desde 2006, sus astronautas han llevado a cabo más de 25 experimentos utilizando esferas para poner a prueba técnicas de avance en acoplamientos automáticos, servicios de satélite, e incluso el montaje de naves espaciales y reparaciones de emergencia. "Hasta ahora, todas las pruebas han utilizado algoritmos pre-programados para lograr formaciones específicas de vuelo, pero ahora los investigadores se están preparando para controlar las esferas en tiempo real desde las estaciones de control terrestre de la Tierra y del espacio".
"Empezaremos simulando una inspección móvil de la estación para comprobar cómo las esferas se pueden mover y colectar información usando la cámara y los sensores del 'smartphone', explica Fong. "Esto nos permitirá conocer información básica sobre los niveles de luz y de ruido dentro de las diversas áreas de la estación".
Además, los astronautas utilizarán los robots integrados con el 'smartphone' para tomar vídeos en sus misiones que ayuden a seguir el control de la misión.
"Basándonos en nuestra experiencia en el control de robots en la estación, algún día seremos capaces de aplicar lo que hemos aprendido para hacer que humanos y robots trabajen juntos desde la órbita terrestre, a la luna, asteroides y Marte, explica un responsable del programa en la Dirección de Misiones de Sistemas de Exploración de la NASA, Chris Moore.
En el vídeo facilitado por Google se aprecia cómo los investigadores de la NASA trabajan con el Nexus S acoplándolo al pequeño robot espacial.
